由于持續不斷地開采富含天然氣凝析液(NGLs)的頁巖氣，大量鉆井項目接連開工，從而產生了對多種類型的井口閥的需求，包括閘閥、截止閥、阻風閥（阻風門）、止回閥、球閥和其它閥門。
十九世紀美國小說家馬克吐溫的粉絲們一定記得，他在晚年曾苦笑著自嘲說：“那些關于我的死訊都是無稽之談。”
看來馬克吐溫先生一百多年前說的這句話，對于2008年和2009年的北美石油化工行業居然也是適用的。08至09年期間，人們普遍預測美國工業將因為經濟不景氣、需求下降、國內生產原料價格高昂而嚴重倒退。與此同時，來自中東石油化工企業的競爭也嚴重沖擊著北美、西歐和日本的出口業務，因為他們的原料價格只是北美的一個零頭。不僅如此，中東生產商們離發展中的亞洲市場距離更近，這對于處境艱難的北美出口商來說更是雪上加霜。一言以敝：當時關于美國工業倒退的報道看來是毫不夸張的。然而從目前的跡象來看，情況有了轉變。
石油化工產品一瞥
石油化工產品是石油的化工衍生產品，它們幾乎是現代生活中所有消耗品的關鍵原料，包括涂料、塑料、包裝材料、溶劑、清潔劑、合成纖維、合成橡膠、化肥、醫藥，以及其它許多類產品。最常見的兩大類石油化工產品分別是：
- 烯烴，包括乙烯、丙烯和丁二烯
- 芳香烴，包括苯、甲苯和二甲苯（統稱為BTX）
烯烴是生產多種產品的基本原料，其中最主要的是塑料和合成橡膠。
芳香烴是生產許多種不同種類產品的基礎原料，其中最主要的用途是生產染料、聚氨酯和合成纖維。石油化工是綜合性很強的行業，但其中的乙烯是很有標志意義的產品，它也是主要的烯烴類產品。2012年全球乙烯年產量大約是1.43億噸，其地理分布見圖1所示。從以往情況來看，乙烯的供應和消耗都是由經濟發展成熟的美國、西歐和日本主導的。然而自2009年或2010年開始，局勢發生了改變，生產和消耗的重點地區移向了中東和亞洲。也就是在最近，美國的頁巖氣生產熱潮才使經濟杠桿恢復了平衡，并促使北美大幅增加了新產能。
頁巖氣令北美石油化工行業迎來商機
一度在全球能源局勢中扭轉了游戲規則的頁巖氣和致密油早已成了熱門話題，而開采頁巖氣的同時收獲的天然氣凝析液(NGLs)可能只得到了較少關注。NGLs通常含有乙烷、丙烷、丁烷、異丁烯以及戊烷。其中有些是石油化工的理想原料。NGLs以前曾被看做是一種低附加值的副產品，在井口附近就會被燒掉。不過最近，人們終于全面地認識到了它作為石油化工原料的價值。氣田勘探的一種新目標也就隨之產生了，那就是富含NGLs的所謂“濕氣”田。正是這種轉變給北美，特別是美國石油化工行業的復蘇提供了動力。
這種“救援力量”對于閥門市場有哪些意義？
對于包括閥門在內的資產設備供應商來說，美國石油化工行業復蘇是個好消息。能源基礎設施建設的每個環節都蘊含著商機，上、中、下游市場都不例外。
- 上游商機：由于持續不斷地開采富含天然氣凝析液(NGLs)的頁巖氣，大量鉆井項目接連開工，從而產生了對多種類型的井口閥的需求，包括閘閥、截止閥、阻風閥（阻風門）、止回閥、球閥和其它閥門。美國目前處于運營狀態的鉆井平臺數量大約有1,700座——這遠超過了世界其它地方的數量之和——因此井口閥的市場需求在現在和將來都會是旺盛的。
- 中游商機：用于石油化工生產的NGLs需要有專門的管網將其輸送到生產地點，例如裂解裝置或石油化工廠。相應的集輸管道為市場提供了對管道閥，尤其是全流道和“可走珠清洗”球閥、閘閥的大量需求。而且這些閥門需要搭配的執行器也給配件市場提供了誘人的商機。
- 下游商機：石油化工裝置都是高度自動化的復雜裝置。典型新建石化廠的年產量可能高達1至2百萬噸。工廠的成本是根據其規模和所處地區決定的，不過基本上會在30到40億美元之間。每座工廠的閥門成本大約會是3500萬美元左右。盡管眾所周知新建工廠為閥門行業提供的商機最豐富和全面，但是工廠擴建工程，還有為適應新生產原料實施的改造工程提供的機會也不容小覷，尤其是在美國市場。幾乎所有類型的閥門都會被用到，包括在工廠里用來保護壓縮機的高速防喘閥。
當前以及未來項目的展望
行業統計數據顯示，2012年全球范圍內有三座世界級乙烯裝置投產；2011年有兩座投產；2010年有8座，全部產能為每年860萬噸，平均每座年產能接近150萬噸。預期中2013年的新工廠投產情況將達到創紀錄水平，也就是全球范圍每年大約1100萬噸。
美洲的項目包括加拿大阿爾伯塔省的若干新建石油化工廠，還有工廠和管網擴建工程，預計2015年投入運營。在墨西哥，一個投資近30億的項目設計方案已經成形——在Veracruz州建設一座新的石油化工綜合廠。該廠包含一套年產100萬噸的乙烯裂解裝置，還有兩套高密度聚乙烯裝置。預計工廠將在2015年投產。
再看美國，肯塔基州Calvert市的一座乙烯廠計劃將進行改造，從原來用丙烷原料改成用乙烷，同時也計劃提高產能。預計投產時間是2014年。美國西湖化工公司位于路易斯安娜州Lake Charles市的石油化工廠最近也完成了擴建，乙烷基乙烯產能得到了提高。
美國企業在墨西哥灣的項目包括重新啟用位于路易斯安那州Hahnville附近的一座乙烯裂解裝置；路易斯安那州Plaquemine一座乙烯裂解裝置的改換生產原料工程；在德克薩斯州新建一座丙烯工廠，預計2015年投產；在墨西哥灣地區新建一座乙烯廠，預計2017年投產。此外另有多家業內巨擘近期紛紛宣布將在海灣地區進行若干新建、擴建或改造項目，它們中有陶氏化學、巴斯夫、道達爾、埃克森美孚，以及利安德巴塞爾工業公司(LyondellBasell)。業內出現這種項目復蘇的局面，很大程度上是因為人們發現了能改變游戲規則的低成本頁巖氣和天然氣凝析液(NGLs)，它們為石油化工生產原料提供了新的選擇。
閥門的商機
據市場調研公司McIlvaine預測，化工、煉油和石油化工領域為閥門行業提供的市場總量將在未來5年增長逾25億美元，而且2017年的總量將超過150億。美洲和亞洲將成為市場容量最大的地區，參見圖2。
石油化工基礎設施建設涵蓋的領域非常廣闊，而且會在上、中和下游市場牽出附帶的商機。各種各樣的需求為幾乎所有類型的閥門提供了對號入座的市場機遇，包括各種上游井口閥，中游管道閥和下游石油化工裝置閥。尺寸方面，既有幾英寸的小型閥門也有大型NGL管道閥和壓縮機防喘振閥。用于自動化操作和診斷的閥門執行器在市場機遇中也是重要的組成部分。 |